US Open i det amerikanske golfmekka!

Denne uken arrangerer Pinehurst 2 nok en gang det som kanskje er den vanskeligste testen i herregolf; US Open. Denne golfbane har vært vert for flere store turneringer enn noen annen i landet, og det er en grunn til det. Vi er i ”the american home of golf”.

Pinehurst ble grunnlagt av mineralvann-mogulen James Walker Tufts. I 1895 kjøpte han i alt 40 hektar land. I ettertid sies det at han betalte i underkant av to og en halv dollar for hver av dem, tall som selvfølgelig er «peanuts» hvis man sammenligner med dagens verdi. Først bygde han hotellet Holly Inn, som han åpnet på nyttårsaften. Og i 1901 var Pinehurst 1 vertskap for United North and South Amateur Championship for første gang.

Kort tid etter bosatte en skotte ved navn Donald Ross seg i USA, noe som skulle bli avgjørende for både Pinehurst og hele den amerikanske golfen.
Ross ble født 23. november 1872 i Dornoch, like ved Royal Dornoch i det nordlige Skottland. I de siste årene av 1800-tallet ble han lærling hos Old Tom Morris i St Andrews. Men Ross studerte også landbruksteknologi, og en klassekamerat ved navn Robert White overtalte Donald til å emigrere til USA, hvor forholdene for arbeid var bedre. Så Ross begynte å spare, og da han hadde tjent nok, brukte han alt han eide på en billett til en ferge, ikke ulik Titanic, som tok ham over Atlanterhavet. Vel fremme i drømmenes land fikk Ross først jobb på Oakley Country Club i Massachusetts. Det tok imidlertid ikke lang tid før han fant veien til det mye mer solrike North Carolina, hvor han hadde hørt at mange velstående mennesker dro på sommerferie.

På Pinehurst fikk han i oppdrag av Tufts å designe bane nummer 2, en bane som på sikt skulle bli vertskap for flere US Open-konkurranser og som skulle gjøre seg bemerket som en av de tøffeste og mest rettferdige testene golfspillet har å tilby. Men det som skulle vise seg å bli enda mer viktig, var at Ross sørget for at de på banene i Pinehurst endret fra oljede sandgreener til å legge på Bermuda-gress.

Alt i alt har Pinehurst Resort i dag ti baner. Den siste åpnet dørene for bare et par måneder siden. I området rundt finner vi også andre klassikere som Pine Needles, som har arrangert kvinnenes US Open flere ganger, og Southern Pines. Dette er med andre ord en del av USA hvor golfere fra hele verden valfarter til.
Mye takket være skotten som forandret alt.

I løpet av sin karriere som aktiv konkurranse-golfer gikk Donald Ross fire ganger til topps i US Open. Han ble også kjent for en åttendeplass i The Open, eller British Open, som yankeene kaller golfens eldste konkurranse. Med andre ord kunne han spille golf – og hvis han ikke hadde vært så god som han var, ville han sannsynligvis ikke ha laget en bane som Pinehurst 2. Greenene er kjent for de konvekse formene som får ballene til å rulle av og stoppe på steder som skaper vanskelige nærspillslag. Den er mildt sagt vanskelig. Men det er også en bane som, siden den sto ferdig i 1907, har vært kulisse for noen av de mest minneverdige seirene.

Den mest ikoniske utgaven fant trolig sted i 1999. Det er også den som ga opphav til statuen som står utenfor klubbhuset.

Tolv måneder hadde gått siden Payne Stewart mistet en fire-slags ledelse i finalerunden og en US Open-tittel alle trodde var hans. Nå går han i duell med superstjernen Phil Mickelson, og på det 72. og siste hullet har Stewart en 5-meters putt å vinne. Linjen er vanskelig og den fuktige luften har gjort greenen treg, noe som har ført til at andre spillere i en lignende situasjon ser at ballene deres stanser kort av hullet. Men for Stewart triller ballen over kanten og inn i hullet, og han knytter neven i luften i en posering som blir et av golfens mest brukte bilder. Publikum er euforiske. Men det går bare noen sekunder før Stewart går bort til Phil Mickelson med faste skritt, trøster ham og minner ham om at Phils kone Amy er gravid og at Phil snart blir far.

Å ha tilstedeværelse nok til å holde et større perspektiv og være medfølende i det øyeblikket, betydde at Payne Stewart fikk mange tilhengere rundt om i verden. Stewart fikk imidlertid aldri sjansen til å forsvare tittelen, fire måneder senere døde han i en tragisk flyulykke. Hele golfverdenen var i sorg. Han huskes som en av spillets mest sympatiske mennesker.

Hvordan historien ser ut etter 2024-utgaven vet ingen ennå.
Men en ting er sikkert. Det skal skrives nye, dramatiske kapitler. Og mange av oss gleder oss til å ta del i det.